Ни первоначальная локализация, ни характер этой сверхцивилизации людям точно не известны. Есть подозрения, что Предтечи происходят из ядра Метагалактики – облака галактик в созвездии Девы, но они так и остаются подозрениями.

Ко времени начала клонирования Вселенных Предтечи не менее ста тысяч лет активно обследовали Вселенную Большого Взрыва. Они открыли в Метагалактике тысячи разумных миров, причем значительная часть из них влилась в состав единой сверхцивилизации, прежде чем Предтечи отказались от поглощения младших форм разума в пользу наблюдений и экспериментов.

С началом клонирования Вселенных Предтечи запускают серию глобальных экспериментов, конечная цель которых – открыть новые горизонты развития сверхцивилизации.

Две основных линии этих экспериментов можно определить, как «Приоритет» и «Естественный отбор».

«Естественный отбор» начинается с того, что все эндемичные цивилизации клон-копии Изначальной Вселенной одновременно получают доступ к одним и тем же технологиям, которые позволяют мирам, расположенным в разных точках Метагалактики, в кратчайший срок вступить в контакт между собой.

«Приоритет», наоборот, предполагает относительные или абсолютные преимущества для какой-то одной цивилизации. Случай с абсолютным преимуществом, когда конкуренты устраняются из клон-копии вообще, не так интересен. А вот относительное преимущество создает порой весьма оригинальные расклады.

Эксперимент, в котором относительное преимущество предоставлено человеческой цивилизации, открывает Путь Демиургов. Впрочем, на этом пути негуманоидные цивилизации остались далеко на периферии, а основная конкуренция развернулась между землянами и такими же людьми, которых Предтечи использовали для своих более ранних опытов в ходе скрытой экспансии.

А в других экспериментах линии «Приоритет», где относительное преимущество было предоставлено иным формам разума, неоднократно получалось так, что жизнестойкое, энергичное и агрессивное человечество, которому по плану полагалось прийти в упадок, преодолев все бедствия, начинало на равных соперничать или сотрудничать с приоритетной цивилизацией.

• • •

Несмотря на большую активность Предтеч как в Изначальной Вселенной, так и в ее клон-копиях, младшие цивилизации знают о них очень мало. Нет даже единого мнения, считать ли конгломерат цивилизаций, поглощенных Предтечами, частью единой сверхцивилизации или ее дочерней структурой.

С младшими формами разума – как естественными, так и вторичными – даже этот конгломерат контактирует обычно не напрямую, а через посредников. Посредниками чаще всего становятся цивилизации скрытой экспансии, и лишь самые древние из них напрямую выходят на дочерние структуры Предтеч.

Соответственно, и технологии Предтеч младшие цивилизации наследуют по цепочке друг у друга, своими силами преобразуя их, совершенствуя и приспосабливая к собственным нуждам.

Так, на Пути Демиургов земляне получают ряд технологий от Королевства Четырех Солнц – человеческого мира скрытой экспансии. Известно, что эти технологии используют так называемые «катализаторы Предтеч» – субстанции, которые позволяют осуществлять химические реакции и физические преобразования, невозможные с точки зрения классической физики и химии.

Однако эти катализаторы уже адаптированы для нужд Королевства. Отчасти это сделано предшественниками и посредниками, а отчасти самими липертибемами.

Предсказуемые, надежно работающие катализаторы имеют ограниченный набор функций – например, с их помощью можно производить из элементарных веществ топливо для субсветовых кораблей и антиграв для планетарных летательных аппаратов.

Но есть также катализаторы, пригодные для дальнейшей адаптации. Соединив их со своими наработками в области био– и нанотехнологий, земляне превосходят липертибемов в таких областях, как универсальный гипербионный синтез и бесконечное продление жизни (физическое бессмертие).

История о том, как первые катализаторы попали к липертибемам или их предшественникам, теряется в нагромождении противоречивых легенд. Такая же таинственность окружает обретение людьми автономного сверхсветового двигателя. И гипернурийцы, и липертибемы считают своими покровителями в войне между Землей и Королевством непосредственно Предтеч, но в более позднюю эпоху при ретроспективном исследовании неопровержимо устанавливается, что это не могли быть Предтечи.

И получается, что свою игру в этой войне вели опять-таки некие посредники или подопечные Предтеч. Причем вовсе не факт, что они выполняли волю Предтеч, а не действовали в каких-то своих собственных интересах.